През 2008 г. Кейти Хайнд стоеше в лаборатория за примати в Калифорния, взирайки се в стотици проби от мляко. Мъжките бебета получаваха по-богато мляко. Женските получаваха по-голям обем. Науката беше пропуснала половината от разговора.

Тя беше постдокторант в Националния център за изследване на приматите в Калифорния, анализирайки мляко от майки макаци резус. В продължение на месеци тя измерваше съдържанието на мазнини, нивата на протеини, концентрацията на минерали. Данните показаха нещо, което не беше очаквала: майките маймуни произвеждаха напълно различно мляко в зависимост от това дали са родили синове или дъщери.

Синовете получаваха мляко с по-високи концентрации на мазнини и протеини – повече енергия на унция. Дъщерите получаваха повече мляко като цяло, с по-високи нива на калций. Биологичната рецепта не беше универсална. Тя беше персонализирана.

Хайнд преизчисли числата. Моделът се запази при десетки двойки майка-бебе. Това не беше случайно вариране. Това беше систематично.

Тя си помисли за това, което беше научила в университета. Млякото беше храна. Калории, протеини, мазнини. Система за доставка на енергия. Но ако млякото беше просто гориво, защо ще се различава въз основа на пола на бебето? Защо майките несъзнателно биха коригирали формулата?

Отговорът промени всичко: млякото не беше пасивно. То беше съобщение.

Хайнд стигна до този въпрос по необичаен път. Тя беше получила бакалавърска степен по антропология от Вашингтонския университет, след което завърши докторат в UCLA през 2008 г. Докато повечето изследвания на лактацията се фокусираха върху млечни крави или разработване на млечни формули за кърмачета, Хайнд искаше да разбере какво всъщност прави млякото при майките и бебетата примати.

В UC Davis тя имаше достъп до най-големия изследователски център за примати в Съединените щати. Тя можеше да събира проби от мляко в различни етапи на лактация, да проследява развитието на бебето, да измерва характеристиките на майката. Тя можеше да задава въпроси, които никога не са били систематично изучавани.

Например: защо младите майки произвеждат мляко с повече хормони на стреса?

Хайнд откри, че майките маймуни, които раждат за първи път, произвеждат мляко с по-малко калории, но с по-висока концентрация на кортизол, отколкото опитните майки. Бебетата, които консумираха това мляко с висок кортизол, растяха по-бързо, но бяха по-нервни и по-малко уверени. Млякото не само хранеше тялото на бебето — то програмираше темперамента на бебето.

Или: как реагира млякото, когато бебетата се разболеят?

Работейки с изследователи, които изучаваха болестите при кърмачета, Хайнд установи, че когато бебетата развият инфекции, млякото на майките им се променя в рамките на часове. Броят на белите кръвни клетки в млякото се увеличава драстично — от около 2000 клетки на милилитър до над 5000 по време на остра болест. Броят на макрофагите се увеличава четворно. Нивата се връщат към нормалното, след като бебето се възстанови.

Механизмът беше забележителен: когато бебето суче, малки количества от слюнката на бебето пътуват обратно през зърното в тъканта на гърдата на майката. Тази слюнка съдържа информация за имунния статус на бебето. Ако бебето се бори с инфекция, тялото на майката открива антигените и започва да произвежда специфични антитела, които след това потичат обратно към бебето чрез млякото.

Това беше диалог. Тялото на бебето съобщаваше нуждите си. Тялото на майката отговаряше.

Хайнд започна да документира всичко. Тя събра мляко от над 250 майки макаци резус в над 700 събития за вземане на проби. Тя измерваше кортизол, адипонектин, епидермален растежен фактор, трансформиращи растежни фактори. Тя проследяваше кои бебета наддават по-бързо, кои са по-изследователски настроени, кои са по-предпазливи.

Тя осъзна, че картографира език, който е бил невидим.

През 2011 г. Хайнд се присъедини към Харвард като асистент професор. Тя започна да пише за своите открития, но също така забеляза нещо тревожно: почти никой не изучаваше човешкото майчино мляко със същата строгост, прилагана към други биологични системи. Когато търсеше в бази данни за публикации, тя намери два пъти повече проучвания за еректилната дисфункция, отколкото за състава на майчиното мляко.

Първата храна в света — веществото, което е хранило всеки човек, живял някога — беше научно пренебрегнато.

Тя стартира блог: „Mammals Suck…Milk!“ (Бозайниците сучат…мляко!). Заглавието беше умишлено провокативно. В рамките на една година той имаше над милион гледания. Родители, клиницисти, изследователи започнаха да задават въпроси. Какви биоактивни съединения има в човешкото мляко? Как млякото от майки на недоносени бебета се различава от млякото, произведено за доносени бебета? Можем ли да използваме тези знания, за да подобрим формулите или да помогнем на бебетата в NICU (Неонатологични интензивни отделения)?

Изследванията на Хайнд се разшириха. Тя проучи как млякото се променя през деня (концентрацията на мазнини достига своя връх в средата на сутринта). Тя изследва как предното мляко се различава от задното мляко (бебетата с по-голям апетит, които сучат по-дълго, получават мляко с по-високо съдържание на мазнини в края на храненето). Тя изследва как характеристиките на майката — възраст, паритет, здравословно състояние, социален ранг — оформят състава на млякото.

През 2013 г. тя създаде „March Mammal Madness“ (Мартенска лудост на бозайниците), събитие за популяризиране на науката, което се превърна в годишна традиция в стотици класни стаи. През 2014 г. тя е съавтор на „Building Babies“ (Изграждане на бебета). През 2016 г. тя получи наградата „Ehrlich-Koldovsky Early Career Award“ от Международното общество за изследване на човешкото мляко и лактацията за изключителен принос към областта.

До 2017 г., когато изнесе своя TED разговор, тя можеше да формулира какво е открила през десетилетие изследвания: майчиното мляко е храна, лекарство и сигнал. То изгражда тялото на бебето и подхранва поведението на бебето. То пренася бактерии, които колонизират червата на бебето, хормони, които влияят на метаболизма, олигозахариди, които хранят полезните микроби, имунни фактори, които предпазват от патогени.

Само олигозахаридите са над 200 разновидности. Бебето дори не може да ги усвои — те съществуват, за да подхранват правилната общност от чревни бактерии, предотвратявайки установяването на вредни патогени.

Съставът е уникален като пръстов отпечатък. Никоя майка не произвежда идентично мляко. Никое бебе не получава идентично хранене.

През 2020 г. Хайнд участва в документалната поредица на Netflix „Babies“ (Бебета), обяснявайки своите открития пред масова публика. Тя се премести в Държавния университет на Аризона, където сега ръководи Лабораторията за сравнителна лактация. Нейните изследвания продължават да разкриват нови измерения за това как млякото оформя резултатите за кърмачетата от първите часове на живота до детството.

Тя работи върху приложения на прецизната медицина — използване на знанията за биоактивните вещества в млякото, за да помогне на най-крехките бебета в неонатологичните интензивни отделения. Тя консултира относно разработването на формули, помагайки на компаниите да създадат продукти, които по-добре възпроизвеждат функционалните свойства на човешкото мляко за майки, които срещат пречки пред кърменето.

Последиците се простират отвъд отделните семейства. Разбирането на млякото информира политиката за обществено здраве, подкрепата за кърмене на работното място, клиничните препоръки. То разкрива как характеристиките на майката, условията на околната среда и нуждите на бебето взаимодействат в реално време чрез биологична система за съобщения, която се е развивала в продължение на 200 милиона години — по-дълго от динозаврите.

Кейти Хайнд не просто изучаваше млякото. Тя разкри, че най-древната форма на хранене е и най-сложната. Това, което науката е третирала като просто хранене, всъщност е динамична, отзивчива комуникация между две тела — разговор, който оформя човешкото развитие хранене след хранене.